L'arcipelago settentrionale di Mauritius — Île aux Cerfs, Gabriel Island, Flat Island e i piccoli isolotti sparsi tra di essi — è emerso dallo stesso scudo vulcanico che ha formato l'isola principale tre milioni di anni fa. I polipi corallini hanno colonizzato le piattaforme poco profonde, costruendo barriere che hanno trasformato i margini verso il mare in lagune di sorprendente limpidezza. Nel XVIII secolo, i navigatori olandesi e francesi avevano già mappato ogni barriera corallina e dato il nome alle isole in base alla loro sagoma: Flat Island, una tavola di basalto a tre metri sopra la marea; Gabriel, una mezzaluna di sabbia e casuarina; Île aux Cerfs, un tempo casa dei cervi selvatici introdotti dai coloni. Oggi le isole del nord rimangono disabitate, fatta eccezione per un guardiano del faro su Flat Island e i visitatori giornalieri che arrivano in barca. I tour in catamarano da Grand Baie — il porto di partenza principale — seguono rotte stabilite dagli equipaggi di pescatori e modernizzate negli anni '90, quando gli scafi in vetroresina hanno sostituito le piroghe che hanno servito la costa per generazioni. Il design a doppio scafo consente alle imbarcazioni di ancorare in bassifondi inaccessibili ai monoscafo, e l'ampio ponte ospita gruppi da venti a trenta passeggeri. La maggior parte degli itinerari copre tre isole in un solo giorno, con soste per lo snorkeling sopra giardini di corallo dove pascolano pesci pappagallo e pesci chirurgo, e uno sbarco a metà giornata per il pranzo al barbecue. La laguna settentrionale ha una profondità media di quattro metri e mantiene una visibilità superiore ai quindici metri nelle giornate calme, condizioni che prevalgono da maggio a novembre, quando i venti alisei si attenuano. Île aux Cerfs rappresenta il fulcro della maggior parte degli itinerari del tour in catamarano delle isole del nord di Mauritius. L'isola si estende per due chilometri da est a ovest, bordata da sabbia bianca finissima e boschetti di casuarina piantati in epoca coloniale. La costa orientale si apre sull'Oceano Indiano attraverso un unico passaggio; la costa occidentale si affaccia sulla terraferma lungo una laguna che passa dal giada al cobalto man mano che la profondità aumenta. Gli operatori turistici riservano sezioni di spiaggia in concessione dal governo, che ha designato l'isola come zona protetta nel 2004. Attrezzatura da snorkeling, giubbotti di salvataggio e strutture ombreggianti sono inclusioni standard. La maggior parte delle partenze lascia Grand Baie tra le otto e le nove del mattino, con rientro entro le cinque del pomeriggio. La navigazione verso nord richiede dai quaranta ai sessanta minuti a seconda del vento, e il tratto di ritorno spesso include una deviazione costiera oltre i resort di Grand Baie e le scogliere di Cap Malheureux.