O arquipélago do norte da Maurícia — Île aux Cerfs, Gabriel Island, Flat Island e os ilhéus menores espalhados entre elas — surgiu do mesmo escudo vulcânico que formou a ilha principal há três milhões de anos. Pólipos de coral colonizaram as plataformas rasas, construindo barreiras que transformaram as extremidades voltadas para o mar em lagoas de clareza surpreendente. No século XVIII, navegadores holandeses e franceses tinham mapeado todos os recifes e nomeado as ilhas pelas suas silhuetas: Flat Island, uma mesa de basalto a três metros acima da maré; Gabriel, um crescente de areia e casuarinas; Île aux Cerfs, outrora lar de veados selvagens introduzidos pelos colonos. Hoje, as ilhas do norte permanecem desabitadas, exceto por um faroleiro em Flat Island e visitantes diurnos que chegam de barco. Os passeios de catamarã a partir de Grand Baie — o principal porto de partida — seguem rotas estabelecidas por tripulações de pesca e modernizadas na década de 1990, quando cascos de fibra de vidro substituíram as pirogas que serviram a costa durante gerações. O design de casco duplo permite que as embarcações ancorem em águas rasas que os monocascos não conseguem alcançar, e o convés largo acomoda grupos de vinte a trinta passageiros. A maioria dos itinerários cobre três ilhas num único dia, com paragens para snorkel sobre jardins de coral onde peixes-papagaio e peixes-cirurgião pastam, e um desembarque na praia a meio do dia para um almoço de churrasco. A lagoa do norte tem uma profundidade média de quatro metros e mantém uma visibilidade superior a quinze metros nos dias calmos, condições que prevalecem de maio a novembro, quando os ventos alísios diminuem. Île aux Cerfs ancora a maioria dos itinerários de passeio de catamarã pelas ilhas do norte da Maurícia. A ilha estende-se por dois quilómetros de este a oeste, ladeada por areia branca e fina e bosques de casuarinas plantados na era colonial. A costa leste abre-se para o Oceano Índico através de uma única passagem; a costa oeste enfrenta o continente através de uma lagoa que muda de jade para cobalto à medida que a profundidade aumenta. Os operadores turísticos reservam secções da praia sob licença do governo, que designou a ilha como zona protegida em 2004. Equipamento de snorkel, coletes salva-vidas e estruturas de sombra são inclusões padrão. A maioria das partidas sai de Grand Baie entre as oito e as nove da manhã, regressando por volta das cinco da tarde. A navegação para norte demora quarenta a sessenta minutos, dependendo do vento, e o percurso de regresso inclui frequentemente um desvio costeiro pelas estâncias de Grand Baie e pelas falésias de Cap Malheureux.