El archipiélago del norte de Mauricio — Île aux Cerfs, Gabriel Island, Flat Island y los islotes menores dispersos entre ellos — surgió del mismo escudo volcánico que formó la isla principal hace tres millones de años. Los pólipos de coral colonizaron las plataformas poco profundas, construyendo barreras que transformaron los bordes hacia el mar en lagunas de una claridad sorprendente. Para el siglo XVIII, los navegantes holandeses y franceses habían trazado todos los arrecifes y nombrado las islas según sus siluetas: Flat Island, una mesa de basalto a tres metros sobre la marea; Gabriel, una media luna de arena y casuarinas; Île aux Cerfs, que alguna vez albergó ciervos salvajes introducidos por los colonos. Hoy en día, las islas del norte permanecen deshabitadas a excepción de un guardián del faro en Flat Island y los visitantes diarios que llegan en barco. Las excursiones en catamarán desde Grand Baie — el puerto de salida principal — siguen rutas establecidas por tripulaciones pesqueras y modernizadas en la década de 1990, cuando los cascos de fibra de vidrio reemplazaron a las piraguas que habían servido a la costa durante generaciones. El diseño de doble casco permite que las embarcaciones anclen en aguas poco profundas a las que los monocascos no pueden llegar, y la amplia cubierta acomoda a grupos de veinte a treinta pasajeros. La mayoría de los itinerarios cubren tres islas en un solo día, con paradas de snorkel sobre jardines de coral donde pastan peces loro y peces cirujano, y un desembarco en la playa a mediodía para un almuerzo con barbacoa. La laguna norte tiene una profundidad media de cuatro metros y una visibilidad de más de quince metros en días tranquilos, condiciones que prevalecen de mayo a noviembre cuando los vientos alisios disminuyen. Île aux Cerfs es el ancla de la mayoría de los itinerarios de la excursión en catamarán por las islas del norte de Mauricio. La isla se extiende dos kilómetros de este a oeste, bordeada por arena blanca como el polvo y bosques de casuarinas plantados en la era colonial. La costa este se abre al Océano Índico a través de un solo paso; la costa oeste da al continente a través de una laguna que cambia de jade a cobalto a medida que aumenta la profundidad. Los operadores turísticos reservan secciones de playa bajo licencia del gobierno, que designó la isla como zona protegida en 2004. El equipo de snorkel, los chalecos salvavidas y las estructuras de sombra son inclusiones estándar. La mayoría de las salidas desde Grand Baie son entre las ocho y las nueve de la mañana, regresando a las cinco de la tarde. La navegación hacia el norte toma de cuarenta a sesenta minutos dependiendo del viento, y el trayecto de regreso a menudo incluye un desvío costero pasando los complejos turísticos de Grand Baie y los acantilados de Cap Malheureux.