L'archipel nord de Maurice — l'Île aux Cerfs, l'Îlot Gabriel, le Plat Île et les îlots plus petits dispersés entre eux — a émergé du même bouclier volcanique qui a formé l'île principale il y a trois millions d'années. Des polypes coralliens ont colonisé les plateaux peu profonds, construisant des barrières qui ont transformé les bords côté mer en lagons d'une clarté saisissante. Au XVIIIe siècle, les navigateurs hollandais et français avaient cartographié chaque récif et nommé les îles pour leurs silhouettes : le Plat Île, une table de basalte à trois mètres au-dessus de la marée ; Gabriel, un croissant de sable et de filaos ; l'Île aux Cerfs, autrefois foyer de cerfs sauvages introduits par les colons. Aujourd'hui, les îles du nord restent inhabitées, à l'exception d'un gardien de phare sur le Plat Île et des visiteurs d'un jour arrivant par bateau. Les croisières en catamaran au départ de Grand Baie — le principal port de départ — suivent des routes établies par les équipages de pêcheurs et modernisées dans les années 1990 lorsque les coques en fibre de verre ont remplacé les pirogues qui desservaient la côte depuis des générations. La conception à deux coques permet aux navires de mouiller dans des eaux peu profondes inaccessibles aux monocoques, et le large pont accueille des groupes de vingt à trente passagers. La plupart des itinéraires couvrent trois îles en une seule journée, avec des arrêts de plongée avec tuba au-dessus des jardins de coraux où broutent les poissons-perroquets et les poissons-chirurgiens, et un débarquement sur la plage à la mi-journée pour un déjeuner barbecue. Le lagon nord a une profondeur moyenne de quatre mètres et conserve une visibilité au-delà de quinze mètres les jours de calme, conditions qui prévalent de mai à novembre lorsque les vents alizés s'apaisent. L'Île aux Cerfs constitue la majorité des itinéraires de croisière en catamaran dans les îles du nord de Maurice. L'île s'étire sur deux kilomètres d'est en ouest, bordée de sable blanc poudreux et de bosquets de filaos plantés à l'époque coloniale. La rive orientale s'ouvre sur l'océan Indien par un seul passage ; la rive occidentale fait face à la terre ferme à travers un lagon qui passe du jade au cobalt à mesure que la profondeur augmente. Les voyagistes réservent des sections de plage sous licence du gouvernement, qui a désigné l'île comme zone protégée en 2004. L'équipement de plongée avec tuba, les gilets de sauvetage et les structures d'ombrage sont des inclusions standard. La plupart des départs quittent Grand Baie entre huit et neuf heures du matin, pour un retour vers dix-sept heures. La navigation vers le nord dure de quarante à soixante minutes selon le vent, et le trajet de retour comprend souvent un détour côtier devant les complexes hôteliers de Grand Baie et les falaises du Cap Malheureux.