Das nördliche Archipel von Mauritius — Île aux Cerfs, Gabriel Island, Flat Island und die kleinen Inselchen dazwischen — entstand aus demselben vulkanischen Schild, das vor drei Millionen Jahren die Hauptinsel bildete. Korallenpolypen besiedelten die flachen Regale und bildeten Barrieren, die die seewärtigen Ränder in Lagunen von erstaunlicher Klarheit verwandelten. Im 18. Jahrhundert hatten niederländische und französische Seefahrer jedes Riff kartiert und die Inseln nach ihren Silhouetten benannt: Flat Island, ein Basalt-Tisch drei Meter über der Gezeitenlinie; Gabriel, eine Sichel aus Sand und Kasuarinen; Île aux Cerfs, einst Heimat von wilden Hirschen, die von Siedlern eingeführt wurden. Heute sind die nördlichen Inseln bis auf einen Leuchtturmwärter auf Flat Island und Tagesbesucher, die mit dem Boot ankommen, unbewohnt. Katamaran-Touren von Grand Baie — dem wichtigsten Abfahrtshafen — folgen Routen, die von Fischercrews etabliert und in den 1990er Jahren modernisiert wurden, als Glasfaserrümpfe die Pirogen ersetzten, die der Küste über Generationen gedient hatten. Das Zwei-Rumpf-Design ermöglicht es den Schiffen, in Flachwassergebieten zu ankern, die Monohulls nicht erreichen können, und das breite Deck bietet Platz für Gruppen von zwanzig bis dreißig Passagieren. Die meisten Routen decken drei Inseln an einem einzigen Tag ab, mit Schnorchel-Stopps über Korallengärten, in denen Papageien- und Doktorfische grasen, und einer Strandlandung zur Mittagszeit für ein BBQ-Mittagessen. Die nördliche Lagune ist im Durchschnitt vier Meter tief und weist an ruhigen Tagen eine Sichtweite von über fünfzehn Metern auf – Bedingungen, die von Mai bis November herrschen, wenn die Passatwinde abflauen. Île aux Cerfs bildet den Ankerpunkt der meisten Katamaran-Tour-Routen zu den Nordinseln von Mauritius. Die Insel erstreckt sich zwei Kilometer von Ost nach West, gesäumt von puderweißem Sand und Kasuarinenhainen, die in der Kolonialzeit gepflanzt wurden. Das östliche Ufer öffnet sich durch eine einzige Passage zum Indischen Ozean; das westliche Ufer blickt über eine Lagune auf das Festland, die sich mit zunehmender Tiefe von Jade zu Kobaltblau verfärbt. Reiseveranstalter reservieren Strandabschnitte unter einer Lizenz der Regierung, die die Insel 2004 zur Schutzzone erklärte. Schnorchelausrüstung, Schwimmwesten und Schattenstrukturen sind Standard-Inklusivleistungen. Die meisten Abfahrten verlassen Grand Baie zwischen acht und neun Uhr morgens und kehren bis fünf Uhr nachmittags zurück. Der Segeltörn nach Norden dauert je nach Wind zwischen vierzig und sechzig Minuten, und die Rückfahrt beinhaltet oft einen Umweg entlang der Küste, vorbei an den Resorts von Grand Baie und den Klippen von Cap Malheureux.